Unge Juda Ben-Hur (Charlton Heston), en fredsommelig prins fra Jerusalem, leder sitt land i kampen mot det erobrende romerriket. Han blir imidlertid selv tatt til fange, og sendes som slave til de romerske galeier. Skjebnen gjør at han treffer sin barndoms beste venn, Messala (Stephen Boyd), men det er ikke et lykkelig møte. Han er nå på romernes side, og dermed Ben-Hurs dødsfiende. Det blir en nervepirrende kamp som leder til det uforglemmelige stridsvogn løpet mellom Ben-Hur og den sadistiske Messala.